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| 사진 = 손흥민의 지난 시즌 골 세리머니 장면 [AFP=연합뉴스] |
[알파경제=박병성 기자] 미국 프로축구 메이저리그 사커(MLS)가 22일 오전 11시 30분 로스앤젤레스 메모리얼 콜리세움에서 2026시즌 개막전을 연다. 로스앤젤레스FC(LAFC)와 인터 마이애미의 대결로 꾸려진 이번 개막전은 손흥민과 리오넬 메시라는 두 월드클래스 선수의 맞대결로 주목받고 있다.
MLS 사무국은 이례적으로 LAFC의 홈구장인 2만2천석 규모 BMO 스타디움 대신 7만7천석을 수용할 수 있는 메모리얼 콜리세움을 개막전 장소로 선정했다. 이는 두 선수의 스타성과 폭발적인 관심도를 반영한 결정으로 풀이된다.
손흥민은 지난해 8월 MLS 역대 최고 이적료인 2천650만 달러(약 384억원)에 미국 무대에 입성한 뒤 파괴적인 득점력을 과시해왔다. 반시즌 동안 정규리그 10경기에서 9골 3도움을 기록하며 리그를 평정한 그는 18일 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵에서도 온두라스 레알 에스파냐를 상대로 전반전에만 1골 3도움을 몰아치며 팀의 6-1 승리를 이끌었다. 함께 뛴 드니 부앙가는 해트트릭을 완성하며 LAFC 공격진의 위력을 입증했다.
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| 사진 = 메시의 슈팅 [AFP=연합뉴스] |
메시는 FC바르셀로나 시절 유럽 무대를 호령하고 아르헨티나 대표팀과 월드컵 우승을 차지하며 '축구의 신'으로 불려왔다. 미국 무대 이적 후에도 2년 연속 MVP에 선정됐고 지난 시즌 마이애미를 챔피언 자리에 올려놓으며 여전한 기량을 보여주고 있다.
이번 대결은 MLS 무대에서 두 선수가 처음으로 맞붙는 경기다. 과거 2018-2019시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 조별리그에서 손흥민의 토트넘과 메시의 바르셀로나가 두 차례 격돌한 적이 있다. 당시 조별리그 전적은 바르셀로나가 1승 1무로 앞섰지만 대회 준우승은 토트넘이 차지했다.
메시의 출전 여부는 이달 초 프리시즌 친선전에서 입은 왼쪽 햄스트링 부상으로 불투명해 보였다. 그러나 현지시간 18일 마이애미 훈련장에 그가 모습을 드러내면서 개막전 출전 가능성이 높아졌다.
스포츠일러스트레이티드는 "메시가 주말 LAFC전을 위해 선수단과 함께 LA로 이동할 것으로 보인다"며 "부상이 경미해 보이는 메시가 중요한 경기를 며칠 앞두고 훈련에 복귀한 것은 좋은 징조"라고 전했다. 매체는 "특별한 문제가 없다면 메시가 결장할 가능성은 희박해 보인다"고 덧붙였다.
MLS 사무국이 시즌 개막전 콘셉트를 이 두 선수의 맞대결로 잡은 것은 현재 리그 내에서 손흥민과 메시가 차지하는 위상을 고려한 결정이다. 두 선수 모두 MLS 최고 스타로서 리그의 관심과 흥행을 책임지고 있다는 평가를 받고 있다.
알파경제 박병성 기자(star@alphabiz.co.kr)
