 |
| (사진=연합뉴스) |
[알파경제=(고베) 우소연 특파원] 니혼게이자이신문(닛케이)에 의하면 일본 기업들이 희토류 확보를 위한 다각적인 대응책을 본격화하고 있다. 2010년 센카쿠 제도 분쟁으로 중국이 희토류 수출을 규제한 사건을 계기로 이러한 움직임이 가속화됐다.
JX금속(5016 JP)과 대형 상사들은 중국 외 지역에서 조달 루트 확보에 나서고 있다. 프로테리얼(구 히타치금속) 등은 희토류를 사용하지 않는 기술 개발에 집중하고 있다.
"남미와 오세아니아, 남아프리카에 자원 담당자를 배치하고, 개발 가능한 장소가 없는지 항상 감시하고 있다"고 JX금속의 하야시 요이치 사장이 희토류 확보 노력을 설명했다.
JX금속은 지난해 6월 호주의 희토류 광상에 5% 출자한다고 발표했으며, 추가 출자도 검토 중이다. 같은 광상에는 마루베니(8002 JP)도 11월 출자 의사를 밝혀 일본 기업들의 지분이 확대되고 있다.
하야시 사장은 호주에 이어 추가적인 희토류 권익 확보에 대해서도 "당연히 탐색하고 있다"고 말했다. JX금속은 반도체 재료에 희토류를 사용하고 있으며, 조달처에는 중국도 포함돼 있어 안정적 물량 확보가 시급한 과제가 되고 있다.
일본내 상사들도 희토류 확보에 적극 나서고 있다. 소지쯔(2768 JP)는 지난해 10월 희소성이 높은 '중희토류'를 호주에서 처음 수입했다고 발표했다.
지난해에는 에너지·금속광물자원기구(JOGMEC)와 이와타니산업(8088 JP)의 공동출자회사도 희토류 정제를 다루는 프랑스 기업에 출자했다. 도요타통상(8015 JP)과 스미토모상사(8053 JP)도 조달처 다각화에 나서고 있다.
희토류는 1980년대까지 미국 등이 주요 생산지였다. 이후 중국에서 광산 개발 기업들이 난립하며 저가 수출이 확산됐다. 당시 중국은 환경 규제가 느슨해 채굴이나 정제 과정에서 발생하는 방사성 폐기물이나 희토류 추출에 사용하는 산성액 처리가 불충분해도 허용됐다.
중국은 환경 대책 비용이 저렴한 만큼 생산 비용을 미국 등에 비해 압도적으로 낮출 수 있는 '장점'을 활용했다. 그 결과 중국의 생산량이 급증하며 희토류 대국으로 부상했다. 일본 기업이 권익을 확보하더라도 비용 면에서 압도적인 중국에 어떻게 대항할 것인가 하는 과제가 남아있다.
희토류 필요성을 기술 혁신으로 극복하려는 노력도 진행되고 있다. 프로테리얼은 전기차 구동용 모터용으로 중희토류를 사용하지 않는 자석을 개발했다.
지난 4월 미국과의 상호 관세 보복 조치로 중국 정부가 7종류의 희토류 수출 규제를 단행했을 때, 일본 자동차 대기업이 생산을 일시 중단하도록 강요당했다. 중희토류 없이도 전기차 모터에 사용할 수 있는 자석이 실현되면 이러한 공급 불안을 완화할 수 있다.
재활용 기술 개발도 활발하다. 네오디뮴 자석 대기업인 신에쓰화학공업(4063 JP)은 일본과 베트남에 재활용 거점을 보유하고 있다. 사용된 희토류 제품이나 제조 공정에서 나온 단재 등을 회수해 순환시키고 있다. 도요타자동차(7203 JP)와 협력해 하이브리드 차량 모터에 사용되는 자원의 재사용도 진행하고 있다.
일본 기업들은 과거 교훈을 살려 희토류 네오디뮴 자석 대체 기술 개발과 재활용 등에 임해왔다. 다만 저가 중국산 네오디뮴 자석의 우위를 무너뜨리기까지는 이르지 못해 도입이 확산되지 않았다.
희토류 안정 확보라는 글로벌 과제 해결에 기여하기 위해 지금까지의 대응을 어떻게 활용할 것인가. 민관이 연계해 지혜를 모을 필요가 있다고 닛케이는 전했다.
알파경제 우소연 특파원(wsy0327@alphabiz.co.kr)
