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[알파경제 = 영상제작국] 불태화 정책(Sterilization Policy)은 중앙은행이 외환시장 개입으로 발생하는 국내 통화량 변동을 상쇄하기 위해 공개시장조작 등의 수단을 동원하는 통화정책 기법이다. 한마디로, 한 손으로 달러를 사들이면서 다른 손으로 시중의 원화를 거둬들이는 방식이다.

중앙은행이 외환시장에서 달러를 매입하면 그만큼 국내 통화량이 늘어나 인플레이션 압력이 커진다. 불태화 정책은 이 부작용을 차단하기 위해 국채나 통화안정증권을 매각해 시중에 풀린 유동성을 흡수한다. 환율 안정과 물가 안정이라는 두 마리 토끼를 동시에 잡으려는 정교한 시도다.

이와 반대되는 개념은 비불태화 정책(Non-Sterilization Policy)이다. 비불태화 정책은 외환시장 개입 이후 통화량 변동을 그대로 방치한다. 달러 매입으로 늘어난 원화 공급을 상쇄하지 않으므로 통화량 증가가 경기 부양으로 이어질 수 있지만, 동시에 인플레이션 위험을 내포한다. 불태화 정책이 통화량 중립을 목표로 한다면, 비불태화 정책은 환율 개입 효과가 실물경제에 그대로 전달되도록 허용하는 셈이다.

역사적으로 불태화 정책의 기원은 1920~30년대 금본위제 시대로 거슬러 올라간다. 당시 영국과 미국의 중앙은행들은 금 유출입에 따른 통화량 변동을 완충하기 위해 유사한 기법을 활용했다. 브레턴우즈 체제 붕괴 이후 변동환율제가 확산된 1970년대부터 불태화 정책은 본격적인 정책 수단으로 자리잡았다. 2000년대 들어 중국, 한국, 브라질 등 신흥국들이 급격한 자본 유입에 맞서 이 정책을 광범위하게 활용하면서 국제 금융계의 핵심 화두로 부상했다.

가장 주목받은 사례는 2000년대 중국의 대규모 불태화 개입이다. 중국 인민은행은 막대한 무역흑자로 쌓인 달러를 매입하면서도 위안화 절상을 억제했고, 동시에 천문학적 규모의 중앙은행 채권을 발행해 유동성을 흡수했다. 한때 중국의 불태화 규모는 GDP의 수십 퍼센트에 달했으며, 이는 미중 환율 갈등의 핵심 쟁점으로 번졌다. 한국도 2000년대 초반 원화 강세를 억제하는 과정에서 수십조 원 규모의 통화안정증권을 발행하며 불태화 정책을 적극 구사했다.

앞으로 불태화 정책의 유효성은 더욱 도전받을 전망이다. 글로벌 자본 이동이 가속화되고 금융시장의 연계성이 심화될수록, 불태화 개입의 효과는 단기에 그치는 경향이 강해진다는 것이 학계의 중론이다. 인공지능 기반 알고리즘 거래가 외환시장을 지배하는 환경에서는 중앙은행의 개입 의도가 순식간에 시장에 노출돼 정책 효과가 희석될 수 있다. 그럼에도 신흥국 중앙은행들에게 불태화 정책은 외부 충격을 흡수하는 사실상 유일한 방어막으로 남아 있다.
   

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