[알파경제=김영택 기자] 에코프로가 양극재 수출 10년만에 연간 수출 10만톤을 돌파했다. 전기차 120만대 생산 분량이다.

에코프로는 지난해 하이니켈 양극재 수출량이 약 10만7000톤으로 전년(약 8만6000톤) 대비 약 24.4% 늘었다고 28일 밝혔다.

하이니켈 양극재 수출 물량은 지난 2018년 1만6000톤, 2019년 1만8000톤, 2020년 2만8000톤, 2021년 4만7000톤 등으로 꾸준히 증가했다.

에코프로는 10년 만에 수출량 10만 톤을 넘어선 것이다.

지난해 에코프로가 수출한 양극재 10만 톤은 전기차 최대 120만 대를 생산할 수 있는 양이다.

이 가운데, 약 60%가 전기차용 배터리, 나머지 40%가 전동공구용 배터리 제작에 사용된다.  

 

◇ 2013년 양극재 첫 수출…까다로운 품질 기준 소니 뚫어

지난 2004년 처음 양극재 개발에 나선 에코프로가 양극재 수출에 나선 건 지난 2013년부터다.

이동채 전 에코프로 회장은 “지난 2010년 일본 경쟁사의 가격 후려치기로 대형 공급선이 끊기자 비장한 각오로 세계에서 배터리 셀을 가장 잘 만드는 소니를 뚫자”고 직원들을 독려했다.

그는 “일본 배터리 전시회에 참석해 소니 바로 옆에 우리 부스를 설치하자”고 제의했던 것으로 알려졌다.

에코프로는 2010년 일본의 대표 배터리 전시회인 ‘배터리 재팬’ 행사에 처음으로 참여해 소니 부스 옆에 전시관을 마련했지만 소니의 반응이 없자 2011년에도 같은 전시회에 참석했다.

사업을 접을 수밖에 없는 절체 절명의 상황에서 공급선 다변화를 모색하던 소니를 오랜 기간 노크한 끝에 소니의 품질 검수인력들이 태스크포스(TF)를 구성해 충북 오창 본사로 급파된다.

이후 소니의 까다로운 품질 기준을 통과한 에코프로 2013년 8월부터 소니에 양극재를 시범 납품하기 시작했다.

◇ 하이니켈 양극재 선도에 이어 미드니켈 확대

에코프로의 주력 상품인 하이니켈 NCA(니켈 코발트 알루미늄), NCM(니켈 코발트 망간) 양극재는 니켈 비중을 높여 에너지 밀도를 강화하는 동시에 코발트를 줄여 원가경쟁력을 키운 제품이다.

에코프로는 하이니켈에서 NCA, NCM, NCMX 등 다양한 제품군을 가지고 있으며, 각형, 원통형, 파우치형 등 모든 배터리 타입에 적용할 수 있게 했다.

특히 NCA는 높은 에너지 밀도와 고출력의 성능을 가지고 있어 전동공구 시장뿐 아니라 퍼스널 모빌리티, 전기차용 배터리로 시장을 빠르게 확대해 왔다.

지난 2016년 전기차용 NCM811 양극재 양산에 성공하며 제품 포트폴리오를 확대했고, 세계최초로 NCM 9½½을 상용화해 북미 시장에서 큰 폭으로 성장을 해왔다.

2022년에는 NCM과 NCA의 장점을 접목한 NCMX를 개발해 하이니켈 양극재 기술리더십을 다시 한번 확인시켰다.

주요 수출국은 미국, 유럽, 중국 등으로 시장 수요 증가에 맞춰 생산능력도 확대해 나갈 예정이다.

현재 연간 18만 톤인 양극재 생산능력을 2027년까지 71만 톤으로 확대해 시장 수요에 발맞춘다는 계획이다.

 

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